KALIMANTAN SELATAN — Manajemen Liverpool bergerak cepat mencari pengganti Slot setelah musim yang mengecewakan. Meski finis di posisi kelima dan lolos ke Liga Champions musim depan, perolehan 60 poin menjadi catatan terendah sejak 2015-2016 — tertinggal 25 angka dari Arsenal di puncak klasemen.
Pelatih asal Spanyol berusia 43 tahun itu baru saja menyelesaikan musim terbaik dalam sejarah Bournemouth. The Cherries finis di peringkat keenam — hanya terpaut satu posisi dan tiga poin dari Liverpool — sekaligus mengamankan tiket ke Liga Europa.
Iraola sudah mengumumkan kepergiannya dari Vitality Stadium pada April lalu. Ia juga dikaitkan dengan Crystal Palace, AC Milan, dan Bayer Leverkusen.
Keputusan memecat Slot diambil langsung oleh Michael Edwards, CEO Fenway Sports Group, dan Richard Hughes, direktur olahraga Liverpool. Keduanya menilai tim membutuhkan gaya sepak bola yang lebih agresif, menekan tinggi, dan cepat — ciri khas yang justru ditunjukkan Iraola di Bournemouth.
Hubungan Hughes dengan Iraola bukan hal baru. Keduanya pernah bekerja sama di Bournemouth saat Hughes menjabat direktur teknis pada 2023, sebelum pindah ke Liverpool tahun lalu.
Musim panas lalu Liverpool menghabiskan 415 juta poundsterling — rekor belanja tertinggi klub Inggris dalam satu bursa — untuk mendatangkan enam pemain. Termasuk rekor transfer Inggris sebesar 125 juta poundsterling untuk Alexander Isak dari Newcastle, dan 116 juta poundsterling untuk Florian Wirtz dari Bayer Leverkusen.
Namun belanja besar itu tak berbanding lurus dengan performa. Slot yang musim lalu sukses membawa pulang gelar Premier League harus angkat koper setelah musim keduanya berjalan buruk.
Sejumlah pendukung Liverpool menyambut positif pendekatan ke Iraola. "Jika dia tidak membuat kami bermain seperti kepiting yang hanya menyamping lagi musim depan, itu sudah pasti sebuah peningkatan," tulis Carl dalam forum fans. "Gaya sepak bolanya di Bournemouth jauh lebih dekat dengan apa yang kami cintai di era Klopp."
Namun tak sedikit yang ragu. "Iraola adalah perjudian. Apakah Liverpool punya skuad untuk sepak bola heavy metal sekarang?" ujar Alex. Sementara Ken lebih memilih Luis Enrique yang baru saja menjuarai Liga Champions bersama PSG.
David bahkan menyebut langkah ini sebagai "langkah mundur" untuk Liverpool. "Saya ingin pelatih dengan rekam jejak memenangkan trofi, bukan yang membawa tim ke posisi papan tengah," katanya.
Iraola memulai karier manajerialnya di AEK Larnaca, Siprus, setelah gantung sepatu sebagai bek kanan — mayoritas karier bermainnya dihabiskan bersama Athletic Bilbao. Ia kemudian menangani Mirandes dan Rayo Vallecano di Spanyol sebelum pindah ke Bournemouth pada 2023.
Liverpool berharap negosiasi bisa rampung cepat agar Iraola segera memimpin persiapan pramusim. The Reds butuh pembenahan besar setelah musim yang penuh inkonsistensi — termasuk kekalahan dari tim-tim papan bawah yang membuat posisi Slot tak lagi aman.